Loup gris commun (Canis lupus lupus)

Classification

Ordre : Carnivora. Famille : Canidae. Genre : Canis. Espèce : Canis lupus (sous-espèce européenne : C. l. lupus).

Description

Grand canidé robuste au museau allongé, aux oreilles courtes et à la queue fournie portée basse. La robe varie du gris au fauve, souvent mélangée de noir et de crème, avec un masque plus clair.

Un adulte mesure en général 105 à 160 cm (tête-corps) pour 30 à 50 kg, parfois davantage. Les empreintes sont ovales, avec les deux doigts centraux en avant, souvent en ligne.

Habitat

Espèce très adaptable : forêts mixtes, montagnes, landes, steppes, zones boréales et méditerranéennes, à condition de disposer de proies et de zones de tranquillité.

Il évite les secteurs trop urbanisés, mais peut fréquenter une mosaïque de paysages (lisières, clairières, vallons) si la pression humaine reste faible.

Aire de répartition

Répartition holarctique : Europe, Asie et Amérique du Nord. En Europe occidentale, la population s'est re-étendue depuis la fin du XXe siècle.

En France, l'espèce est revenue naturellement par les Alpes au début des années 1990 et continue de coloniser plusieurs massifs (Alpes, Jura, Vosges, Massif central) de manière progressive.

Régime alimentaire

Carnivore opportuniste : surtout ongulés sauvages (chevreuil, cerf, sanglier, chamois selon régions) et, plus rarement, lièvres, rongeurs, oiseaux ou charognes.

Il peut s'attaquer au bétail, principalement lorsque la protection est insuffisante ou que les proies sauvages sont moins disponibles.

Comportement

Animal social vivant le plus souvent en meute familiale (couple reproducteur et descendants). Activité souvent crépusculaire et nocturne dans les zones fréquentées.

La communication repose sur des hurlements, marquages olfactifs (urine, fèces), postures et vocalisations. Les déplacements peuvent couvrir de grandes distances.

Reproduction

La reproduction a lieu en hiver. Après environ 63 jours de gestation, la louve met bas au printemps, généralement 4 à 6 louveteaux, dans une tanière bien dissimulée.

Les jeunes sont nourris et gardés par plusieurs membres de la meute. Le sevrage intervient vers 6 à 8 semaines, puis l'apprentissage de la chasse se poursuit durant l'été et l'automne.

Cycle de vie

Les jeunes restent souvent avec le groupe au moins un an. À partir de 1 à 3 ans, certains dispersent pour former ou rejoindre une nouvelle meute.

L'espérance de vie est d'environ 6 à 8 ans à l'état sauvage (parfois plus), avec une mortalité surtout liée aux conflits, maladies, collisions et causes humaines.

Indices de présence

Empreintes de 8 à 11 cm, piste souvent rectiligne. Crottes allongées, contenant poils et fragments d'os, déposées sur des points visibles (carrefours, pierres).

Hurlements, poils sur les passages, grattages et marquages odorants. Les restes de proies peuvent montrer une consommation méthodique des masses musculaires.